Benua
Australia disebut Terra Australis Incognita, artinya daerah di selatan yang
tidak diketahui. Pada tahun 1688, seorang penjelajah Inggris bernama William
Dampies menemukan Australia. Selanjutnya pada tahun 1770, James Cook menyatakan
bahwa Australia menjadi bagian dari Kerajaan Inggris.
Kerajaan
Inggris kemudian membangun penjara di benua tersebut. Daerah tempat pendirian
penjara itu kini menjadi Kota Sydney.
a. Letak
Secara
geografis, Benua Australia terletak di antara Samudra Hindia dan Samudra
Pasifik di sebelah selatan. Batas-batas Benua Australia yaitu:
1)
Sebelah utara: Laut Timor, Laut Arafuru, dan Selat Torres.
2)
Sebelah timur: Samudra Pasifik, Laut Koral, dan Laut Tasman.
Secara
astronomis, benua ini terletak pada 10o41’ LS – 43o39’ LS dan antara 113o09’ BT
– 153o30’ BT. Benua Australia memiliki luas 7.682.300 km2. Luas tersebut
mencakup Pulau Tasmania dan pulau-pulau kecil di sekitarnya.
b. Kenampakan alam
Daratan
Australia memiliki ketinggian di bawah 600 m. Maka dari itu, Australia
dikatakan sebagai benua datar. Sebagian besar wilayah Australia sangat kering.
Sekitar dua per tiga daratannya berupa gurun. Di bagian barat terdapat Gurun
Gibson dan Gurun Great Sandy. Di daerah ini juga terdapat 3 gurun yang disebut
Great Red Center. Ketiga gurun tersebut, yaitu Gurun Simpson, Gurun Tanami, dan
Gurun Great Victoria.
Kenampakan
alam utama di Australia adalah Great Dividing Range (Pegunungan Pembagi Besar).
Rangkaian pegunungan tersebut yang berada di Australia bagian timur. Great
Dividing Range membentang dari utara ke selatan. Puncak tertinggi dari
pegunungan ini adalah Pegunungan Snowy. Titik tertingginya adalah Gunung
Kosciusko.
Great
Dividing Range membentuk deretan pegunungan dan plato di Tasmania. Di Australia
bagian timur juga mengalir sungai terbesar di Australia, yaitu Sungai Murai.
Sungai ini mengalir ke selatan beserta Sungai Darling sebagai anak sungainya.
Kenampakan
alam lain di bagian timur adalah Great Artesian Basin (Cekungan Artesis Besar).
Cekungan ini merupakan sumber air utama Australia.
Kenampakan
alam lain di wilayah timur adalah Great Barriers Reef (Karang Penghalang
Besar). Bukit karang ini melindungi Australia dari terjangan ombak Laut Koral.
Great Barriers Reef juga menjadi tempat hidup berbagai macam hewan dan tumbuhan
laut.
Kenampakan
alam di daerah barat adalah deret pegunungan. Puncak tertingginya adalah
Pegunungan Hammersley. Di bagian tengah membentang Pegunungan Macdonnell. Di
daerah ini terdapat Ayers Rock (Uluru), yaitu sebuah batu dengan panjang 8 km
dan tinggi 348 m. Di bagian Australia bagian tengah juga terdapat danau, yaitu
Danau Eyre yang terletak di Pegunungan Flinders.
c. Keadaan penduduk
Wilayah
Australia pertama kali didatangi manusia 40.000 tahun yang lalu. Mereka
dipercaya sebagai nenek moyang suku Aborigin. Para pendatang ini kemudian hidup
menyebar dan mengembangkan kebudayaan sebelum kedatangan bangsa Eropa. Mereka
hidup secara berpindah-pindah. Bangsa Aborigin lebih suka disebut bangsa
Kooris.
Orang
Eropa mulai berdatangan ke Australia sejak ditemukannya emas pada tahun 1851.
Saat ini, jumlah penduduk keturunan Eropa lebih banyak daripada suku Aborigin.
Daerah di Australia yang banyak dihuni suku Aborigin adalah Nothern Territory.
Selain keturunan bangsa Eropa dan suku Aborigin, penduduk Australia ada yang
merupakan keturunan orang Asia dan Timur Tengah.